Voor de Nederlandse volleybalmannen begint vanavond de kwalificatiereeks voor het EK in september met een wedstrijd in en tegen Kroatië. Oranje neemt met niks minder genoegen dan kwalificatie. “Anders hebben we gefaald”, meent Gijs Jorna.

Nederland zit als nummer zestien van de wereld in een poule met Zweden (47ste) en Kroatië (54ste). Alleen de groepswinnaar gaat naar het EK. “Maar we weten ook dat het geen makkelijke opgave wordt”, aldus Jorna, libero van het Nederlands team.

“Kroatië heeft een heel degelijk team. We hebben het nooit makkelijk gehad tegen die gasten, dus we moeten op onze hoede zijn. De vorm van de dag zal de doorslag geven.”

Groot geheim

Ook voor bondscoach Roberto Piazza is het EK halen een must, maar er is nog een kwestie waar hij mee worstelt in aanloop naar het kwalificatietoernooi.

Wie gaat hij als diagonaalspeler opstellen? Dat is de speler die de punten binnenslaat, vergelijkbaar met een spits in het voetbal. Nederland heeft drie topkandidaten: Wouter ter Maat, Thijs ter Horst en de absolute ster Nimir Abdelaziz.

“Ik ga proberen iets te bedenken zodat ze alle drie in het team komen, maar dat is natuurlijk een groot geheim”, zegt Piazza met een lach.

Ter Maat komt uit voor het Turkse Ziraat Bankas Ankara, Ter Horst bereikte met het Italiaanse Perugia de halve finales van de Champions League en Abdelaziz reikte met zijn Italiaanse club Trentino zelfs tot de finale, maar verloor die vorige week.

“Met drie diagonalen spelen, dat kan normaal gesproken niet”, zegt Ter Maat. “Maar er is altijd wel iets te verzinnen natuurlijk. Wat? Poeh, dat weet ik echt niet.”

En Ter Horst: “Het is een leuke puzzel, ja. Mijn vaste plek bij mijn club is passer/loper, maar door blessures heb ik heel lang op diagonaal gestaan dit seizoen.”

Nu geen nieuw systeem

Voor bondscoach Piazza is het bijzaak wie er spelen. “Het gaat om kwalificatie voor het EK. Er is nu geen tijd voor een nieuw systeem, ik heb maar vijf trainingen.”

Het kwalificatietoernooi bestaat uit twee ronden. De eerste wedstrijden worden dit weekend gespeeld in Kroatië. Apeldoorn is gastheer van de tweede en beslissende ronde.

De laatste keer dat de Nederlandse volleybalmannen het EK niet haalden, was in 2011. Eén keer werd Nederland Europees kampioen. In 1997, een jaar na de olympische triomf, won Oranje het EK in eigen land.

Na een wat mindere periode won Nederland mede dankzij de knappe achtste plaats op het WK van 2018 de laatste jaren weer terrein op de mondiale ladder en keert het eind mei terug op het hoogste niveau. Oranje neemt dan deel aan de Nations League, de competitie tussen de zestien beste landen ter wereld, als vervanger van China, dat zich terugtrok.